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서 론

 최근 침입외래종에 의한 생물학적 침입의 증가는 인간에의해 발생되는 지구 환경 변화의 중요한 상황으로 인식되고있다. 동식물과 미생물의 이동은 다양한 재화와 용역을 제공하여 인류의 복지에 실질적인 기여를 하였으나, 세계의 급속한 성장으로 인한 활발한 교류는 침입외래종이 새로운 서식지와 생태 환경에 정착하여 확산되는 계기로 작용하였다.

 대표적인 침입외래종으로, 국내 자연에 정착한 뉴트리아(Myocastor coypus Molina, 1782)는 설치목(Rodentia) 뉴트리아과(Myocastoridae)에 속하는 포유동물이다(Woods and Howland, 1979; Murphy et al., 2001). 원산지는 브라질 남부, 볼리비아, 파라과이, 우루과이, 아르헨티나, 칠레 등 남아메리카 지역으로 알려져 있으며, 전 세계 도입지역에서는 Beverrat, Castorino, Coipo, Coypu, Miopotamo, Ragondin 등의 명칭으로 불리고 있다(Cabrera and Yepes, 1940; Abbas, 1988). 북아메리카, 유럽, 코카서스, 북중아시아, 동아시아, 중동, 동아프리카에 분포하며(Aliev, 1966; Cobert, 1978; Hall, 1981; Bar-Han and Marder, 1983), 유입지역에서는 심각한 침입외래종으로 인식되고 있다(Borgnia et al., 2000).

 각 대륙에서의 도입 시기와 목적에는 차이가 있지만, 도입지역에서는 빠른 정착과 확산이 공통적으로 나타나게 된다. 유럽 대륙은 1882년 프랑스에서 최초 도입된 이후, 일부 동유럽, 영국, 이베리아 반도, 스칸디나비아 반도를 제외한 전 유럽에 서식하고 있다(Bourdelle, 1939; Mitchell-Jones et al.,1999). 미국은 1930년대 최초 도입되었고, 루이지애나 주와 메릴랜드 주를 비롯한 33개 주에서 서식하고 있으며, 높은 서식 밀도에 의해 생태계와 경제적인 측면에서 피해를 발생시키고 있다(Willner et al., 1979; Haramis and Colona, 1999; Bounds, 2000). 동아시아 지역에서는 1910년대 일본이 최초 도입하였으며, 일본을 포함하여 중국, 태국의 자연에 서식하는 것으로 알려져 있다(Miura, 1976; Kamwanich, 1998).

 국내에는 1985년 7월 프랑스로부터 식량 자원의 증대와 가죽 생산 등 경제적인 목적으로 100두가 최초 도입되었으나 전수 폐사했다. 1987년 불가리아를 통해 종자용으로 도입된 60여두가 증식에 성공하였고, 이후 지속적인 사육 증가 추세를 나타내었다. 2001년에는 470여 농가에서 15만두의 뉴트리아가 사육될 정도로 규모가 증대되었으며, 사육초기의 사육기술과 설비가 부족한 상황에서도 사육 개체가 지속적으로 증가하여 2001년 10월 축산법 상 가축으로 등재되었다(Lee et al., 2012). 그러나 축산물 가공처리법 상가공 처리 대상 가축의 범주에 포함되지 않았으며, 위생검사 의뢰규칙이 규정되지 않아 합법적인 위생 도축에 의한 식육 유통이 불가능하였다. 이와 같은 사육과 유통 환경, 관련 규정의 미흡은 뉴트리아 이용 산업의 침체로 이어져 농가들의 연속적인 사육 포기에 따른 자연 유입의 결과로 나타났다. 국내의 자연에서는 2006년 뉴트리아의 서식이 최초 보고되었으며, 현재, 낙동강 수계를 중심으로 서식이 이루어지고 있다(NIER, 2006; Lee et al., 2012).

 반수생(semi-aquatic)동물인 뉴트리아는 섭식자원이 풍부한 수계를 근간으로 생활하는 습성을 지니고 있으며 (Borgnia et al., 2000), 강, 호수, 하천, 습지, 저수지, 소형수로, 해안 등 물이 있는 곳에서는 정착과 서식이 가능하다. 수변에 기대어 서식하며, 둑과 제방 등에 굴을 만들어 보금자리로 이용하고 주변의 생육하는 식물들을 섭식하며 살아간다. 뉴트리아 한 집단은 수컷 한 마리와, 암컷 몇 개체, 어린 새끼로 구성되어 무리를 이루고, 규모는 최소 2개체에서 13개체 또는 그 이상의 개체로 구성된다(Warkentin, 1968; Gosling and Baker, 1987). 서식굴은 대부분 45-90°의 수변 경사지를 선택하여 형성하고, 약 1~6m가량의 주통로를 기준으로 여러 개의 출입구와 통로가 가지처럼 발달되어 있으며, 환경 조건에 따라 굴의 길이를 15~46m까지 연장하기도 한다(Atwood, 1950; Peloquin, 1969; LeBlance, 1994). 서식 굴 주변에는 휴식에 사용하는 둥근 형태의 굴을 추가로 만들어 회피와 휴식, 먹이 활동 등에 이용한다 (Willner, 1982). 서식지로 확인된 지점은 약 5~10여개의 굴 입구가 밀집하여 뉴트리아 특유의 생활양식이 명확히 드러난다.

 뉴트리아는 비계절성 번식동물로서 연 평균 2-3회 임신과 출산이 가능하며, 한 배에 평균 3~6개체, 서식환경에 따라서 1~12개체 범위로 출산할 정도로 번식력이 높은 동물이다(Brown, 1975). 높은 번식력을 바탕으로 정착지역에서 단시간에 서식 밀도를 증식 시킬 수 있다. 뉴트리아의 서식은 서식지역 주변에서 이용 가능한 먹이의 종류와 양, 서식지역 내 경쟁동물의 존재, 천적의 존재, 수위와 온도의 변화, 기상이변, 질병과 기생충의 전염, 환경오염 등 다양한 요인에 의해 영향을 받지만(Wentz, 1971; Willner et al., 1979), 천적 관계의 동물과 기상이변이 적은 국내의 환경에서는 자연적인 제어가 어려운 실정이다. 뉴트리아의 서식 밀도가 높은 지역에서는 생태계의 부정적인 영향을 미칠 우려가 높으며, 이는 이들이 지닌 고유의 생활방식과 직접적으로 연관되어 나타난다. 뉴트리아의 굴을 파는 습성과 다양한 범위의 식물을 섭식하는 습성은 유입된 자연의 동물생태계와 식물생태계, 경제작물, 배수시설 등의 피해를 발생시키는 것으로 연구되었다(Gosling, 1974; Kuhn and peloquin, 1974; Abbas, 1988; 1991; Wood et al., 1992; Leblanc, 1994). 이러한 생태 특성은 북아메리카, 유럽, 일본 등 도입된 모든 지역에서 동일하게 나타난다(D'adamo et al., 2000).

 자연에 새롭게 유입된 모든 외래종이 정착된 지역에서 부정적인 영향을 나타내는 것은 아니지만, 일부 종은 정착한 지역의 생태계와 인간의 활동에 영향을 주며, 생물다양성 및 생태계 기능 저하와 막대한 경제적 손실로 이어진다. 자연 생태계에 들어온 침입외래종의 확산을 방지하고 종의 서식을 적절한 수준으로 제한하는 일은 상당한 노력이 필요하지만, 국내에서 서식하는 대표적인 침입외래종인 뉴트리아 관련 연구는 매우 부족한 실정이다. 이에 본 연구에서는 국내의 서식하는 뉴트리아의 서식과 분포 현황을 조사하여 후속되는 관련 연구에 유용한 자료를 제공하고 확산과 증식을 제한하기 위한 효율적인 관리에 기여하고자 한다.

연구방법

1. 분포 조사

 뉴트리아의 전국 분포 현황 조사는 2010년 1월부터 2012년 12월까지 매년 1~5월, 10~11월의 기간 동안 월 1회 실시하였다. 낙동강 수계를 주요 조사지역으로 선정하였고, 추가적으로 전국의 뉴트리아 출몰 정보와 서식 예상 지역을 대상으로 서식 여부를 확인하였다(Figure 1). 조사는 직접조사(Sutherland, 2004)와 흔적(field signs)조사 기법을 병행하였다.

Figure 1. The study area in Korea

2. 서식흔적지점 조사

 서식 흔적지점 확인 조사는 2012년 1월부터 12월까지 매월 실시하였다. 수계를 따라 시속 2km 이하의 속도로 보행하며 좌우 25m 이내에서 발견되는 굴, 이동 통로, 섭식흔적, 활동 개체, 족흔, 배설물 등 관찰된 모든 흔적(Figure 2)을 GPS(GPS V, Garmin Inc.)를 이용하여 좌표(WGS84)측정을 하였고 현장에서 야외조사기록지에 기록하였다. 서식 정보는 Gosling(1979)의 조사 방법을 적용하여 50m 범위에서 발견되는 모든 서식 흔적(field signs)을 1개의 흔적지점(habitat trace)으로 집계하였다.

Figure 2. Field signs of nutria in Korea (a: feces, b: footprint, c: bank hole, d: channel, e: nest, f: feeding table)

3. 밀도 조사

 서식 개체의 밀도 분석은 밀양, 부산, 양산, 창녕, 함안에 소재한 소택형 습지 2개 지역, 하천 2개 지역, 하천형 습지 2개 지역 등 6개 지역을 서식지 유형에 따라 구분하였다(Table 1). 조사는 선조사법(line road census method)을 이용한 직접조사를 실시하였고, 조사지역에서 활동하는 뉴트리아 개체의 확인은 Gosling(1979)의 관찰방법을 적용하였다.

Table 1. Survey areas of density

 조사기간은 2010년부터 2012년까지 3년간 수행하였으며, 조사시기는 개체 관찰의 효율성을 고려하여 매년 2월, 4월, 11월을 선택하여 매월 1회 실시하였다. 밀도 산출을 위한 활동 개체의 확인에는 연구자, 민간 전문가, 조사지역 인근 주민, 조사지역 인근 중․고교 학생 등 연 평균 115.3명의 인원이 참여하였으며, 현장조사 전 뉴트리아의 생태 특성과 조사 요령에 관한 사전 교육을 실시하였다.

 현장조사는 조사 개시 30분 전, 조사지역의 지형적 특성과 조사자의 숙련도를 고려하여 약 50~100m 간격으로 조사자를 배치하였다. 각각의 조사자에게는 조사 구간별 번호를 부여하였고, 현장조사기록지에는 주변 지형지물의 세부적인 명칭과 위치를 조사구 번호와 함께 조사 개시 전에 미리 기록하였다. 조사 개시 후, 조사자는 관찰된 항목(뉴트리아 발견 지점, 발견 무리 내 개체수, 개체의 대략적인 크기, 개체 색깔, 좌․우 또는 상․하 이동방향, 이동 시 출발⋅도착 지점, 휴식지점 등)을 관찰시간과 함께 기록하여 개체의 중복을 배제하고자 하였다. 조사시간은 일몰 1시간 전 부터 일몰 후 1시간 경과 시까지 수행하였으며, 익일 일출 전 2시간 동안 동일한 조사지역을 숙련된 조사자가 재조사하여 전일의 조사 결과를 검증하였다. 육안으로 식별이 어려운 지점은 쌍안경(10✕50, Nikon)과 디지털 캠코더(HRD ✕R550, Sony), 손전등(XML-U2 LED, Tiablo)을 이용하였으며, 확인된 개체는 각각의 지수로 산출하여(calculated as number of detected individual/100m) 서식 개체의 밀도로 나타내었다.

 연도별 조사지역의 평균 개체 밀도 차이와 서식지 유형별개체 밀도 차이에 대한 유의성을 검정하기 위하여 확보한 자료는 SPSS(version 20.0 IBM SPSS statistics for windows, 2011)를 이용하여 통계처리 하였다. 각각의 서식지 유형에 따른 개체 밀도의 차이는 Mann-Whitney U-test를 이용하여 두 집단 간 차이에 대한 유의성을 검정하였다. 연도별 조사지역의 평균 개체 밀도의 차이와 서식지 유형별개체 밀도의 차이는 Kruskal-Wallis test를 이용하여 세 집단 간 차이에 대한 유의성을 검정하였다.

결과 및 고찰

1. 서식현황

1) 전국분포

 2010년 1월부터 2012년 12월까지의 기간 동안 뉴트리아의 전국 분포 실태를 조사하였다. 2010년에는 경남 진주, 함안, 창녕, 의령, 양산, 밀양, 창원, 부산, 대구 등 9개 행정구역에서의 서식이 확인되었으며, 2011년 조사에서는 경남진주, 함안, 창녕, 의령, 양산, 밀양, 창원, 부산, 대구, 경북경산, 제주 등 11개 행정 구역으로의 서식이 확대되었다. 2012년 조사에서는 경남 진주, 함안, 창녕, 의령, 양산, 밀양, 창원, 김해, 부산, 대구, 경북 경산과 성주, 제주 등 13개 행정 구역에서 서식이 확인되었다(Figure 3). 뉴트리아는 2006년 경남 진주, 함안, 창녕, 의령, 양산, 밀양 등 6개 행정구역에서 서식이 보고된(NIER, 2006) 이후, 지속적으로 서식 범위가 확대되는 양상을 나타내고 있다. 뉴트리아의 서식이 확인된 낙동강 수계와 제주지역 이외에 강원 양구, 충북 제천, 충남 공주, 전북 전주, 남원, 전남 고흥 등의 지역에서 뉴트리아의 출현 정보가 청문되었지만, 현장 조사 결과 서식이 확인되지 않았다.

Figure 3. The distributional change of nutria between 2006, 2010 and 2012 (2006: NIER, ● : Habitat expansion)

 본 연구에서는 국내 자연에 유입된 뉴트리아가 경남지역에서 경북지역으로 서식 영역을 확대되고 있음이 확인되었다. 그리고 현장조사에서는 서식이 확인되지 않았지만, 뉴트리아의 확산성을 고려하면 양구와 고흥 등 출현 정보가 청문된 지역의 지속적인 관찰을 통한 조기 보고가 중요할것으로 판단된다. 뉴트리아의 서식 영역 확대는 유입된 지역의 생태 및 경제적인 측면에서 문제를 발생시킬 우려가 큰 만큼, 서식 영역을 제한하기 위한 관리가 필요하다. 이를 위해서는 서식 영역 변화에 관한 모니터링 연구가 관리과정에서 병행되어야 할 것으로 사료된다.

2) 서식 흔적지점

 뉴트리아의 서식 흔적지점 조사 결과, 총 629개의 흔적지점이 확인되었다(Figure 4). 행정 구역별로 확인된 흔적지점 수는 창녕 182개(28.9%)>밀양 81개(12.9%)>진주 76개(12.1%)>함안 70개(11.1%)>부산 69개(11%)>김해 63개(10%)>양산 41개(6.5%)>대구 12개(1.9%)>창원 11개(1.7%)>의령 10개(1.6%)>제주 8개(1.3%)>경산 3개(0.5%)>성주 3개(0.5%)의 순으로 나타났다(Figure 5). 행정 구역 별로는 창녕에서 가장 많은 흔적지점이 확인되었으며, 경산과 성주등 경북 지역에서 가장 적은 흔적지점이 나타났다. 발견된 흔적 지점의 95.9%가 부산과 경남지역에서 나타나 이 지역에서 집중적인 서식이 이루어지고 있는 것으로 판단된다. 경북과 제주지역에서는 비교적 적은 흔적지점이 확인되었는데, 이는 서식지역의 환경적 특성과 부산⋅경남지역에 비해 늦은 유입시기에 의한 결과로 보인다.

Figure 4. The distribution of nutria habitat traces on Nakdong river system (2012)

Figure 5. The number of nutria habitat traces by region (2012)

 외부의 간섭이 없는 환경에서의 뉴트리아는 서식 굴 인근의 한정된 지역을 주요 활동 영역으로 서식한다. Aliev(1968)는 뉴트리아가 높은 이동능력을 지니고 있음에도 출생지에서의 서식을 선호하는 경향이 있다고 하였다. 뉴트리아의 이동성에 관한 연구에서 Adams(1956)는 굴 입구를 기준으로 45m, Kim(1980)은 굴 입구를 기준으로 300m, Nowak(1999)은 굴 입구를 기준으로 180m의 활동 영역을 보고하였다. 이렇듯 뉴트리아는 한정된 범위 내에서 주로 서식하지만, 물과 육지를 자유로이 이동할 수 있어 상황에 따라 서식지의 이동이 용이하다. Aliev(1968)는 서식지 주변의환경 변화로 인하여 서식에 불리한 조건이 형성되거나 서식밀도가 포화 상태에 이르게 되면 생존에 유리한 지역을 찾아 이동하는 습성을 나타낸다고 하였으며, 동유럽에 유입된 뉴트리아의 확산 연구에서는 2년간 120km의 이동을 보고하여 뉴트리아의 장거리 이동 능력을 확인한 바 있다.

 뉴트리아의 분포와 서식 흔적지점을 조사한 결과, 각 지역에서 발견된 흔적지점이 낙동강 수계를 중심으로 확인되어 물에 기대어 서식하는 고유의 생태 특성이 잘 나타나고 있다. 뉴트리아의 분포지역 변화와 이동 능력을 고려하면, 낙동강 수계를 따라 확산될 가능성이 높은 것으로 여겨진다.

 뉴트리아의 흔적지점과 서식 확인 조사 과정에서는 제방과 보 등 물길을 막아 놓은 인공구조물 인근에서 뉴트리아의 서식이 자주 관찰되었으며, 이러한 특성을 조사에 활용하였다. 정체수역을 증가시키는 인공구조물은 뉴트리아의 서식지 선호도와 관련이 있을 것으로 예측되므로 관련 연구의 추가는 관리의 효율성 증대에 기여할 수 있을 것으로 사료된다.

2. 개체 밀도

1) 조사지역 개체 밀도

 조사기간(2010~2012년) 동안 발견된 개체수는 총 459개체, 개체의 평균 밀도는 2.73(±1.03)개체/100m로 나타났다(Table 2). 하천형 습지 조사지역인 DA6에서 총 135개체, 조사기간 평균 4.77(±2.23)개체/100m로 가장 높았고, 하천조사지역인 DA3에서 총 30개체, 조사기간 평균 1.00(±0.30)개체/100m로 가장 낮은 밀도를 보였다.

Table 2. The Number of individuals found during the survey of 3 years (2010, 2011, 2012)

 각 조사지역의 연도별 개체 밀도는 2010년 하천형 습지조사지역인 DA6에서 59개체, 6.52개체/100m로 가장 높았고, 하천 조사지역인 DA3에서 10개체, 1개체/100m로 가장 낮았다. 2011년에는 하천형 습지 조사지역인 DA6에서 58개체, 6.93개체/100m로 가장 높았고, 하천 조사지역인 DA3에서 7개체, 0.7개체/100m로 가장 낮았다. 2012년 조사에서는 소택형 습지 조사지역인 DA1에서 18개체, 2.26개체/100m로 가장 높았고, 하천 조사지역인 DA4에서 10개체, 0.74개체/100m로 가장 낮았다.

 2011년 조사결과, 2010년과 비교하여 모든 조사지역에서 밀도가 감소하였고 2012년에는 2011년과 비교하여 DA3와 DA5를 제외한 조사지역에서 밀도의 감소가 나타났다. 특히, DA1과 DA6에서는 2012년 조사결과, 2011년과 비교하여 밀도의 감소가 크게 나타났다. DA1과 DA6은 2010년과 2011년 높은 밀도를 보였지만, 조사지역이 위치한 창녕군과 밀양시의 집중 포획에 의한 영향을 받은 것으로 보인다. 창녕군과 밀양시의 포획 성과 자료에 의하면, 2011년 창녕군에서 106개체, 밀양시에서 150개체를 포획하였다. 포획이 실시된 지점을 확인한 결과, 본 조사지역이 주요 포획 대상 지점으로 선정되어 적극적인 포획이 실시되었음을 확인되었다.

 반면, DA3과 DA5에서는 2012년 조사 결과, 2011년과 비교하여 밀도가 증가하였다. 해당 조사지역은 부산의 서낙동강 연결 습지 일부 구간과 부산의 맥도강 연결 습지 구간으로 2011년 해당 지역 모두 하천 정비 공사가 완료되었고, 이후 인위적인 간섭이 사라지면서 서식하던 개체의 증식 또는 외부에서의 유입이 일어난 것으로 보인다. DA3과 DA5 조사지역은 낙동강 본류와 인접하여 유입과 이동에 용이하다.

 조사지역 전체의 연도별 평균 개체 밀도는 2010년 3.89(±2.56)개체/100m, 2011년 2.90(±2.69)개체/100m, 2012년 1.39(±0.66)개체/100m를 나타내어 매년 감소하는 경향을 보였지만, 통계적으로 유의한 차이를 나타내지 않았다(Kruskal-Wallis test; x²=3.076, df=2, P>0.05)(Figure 6).

Figure 6. Comparison of density index of individuals in survey areas between 2010 and 2012 (Kruskal-Wallis test; x²=3.076, df=2, P>0.05)

 2010년부터 2012년까지 매년 나타나는 밀도 감소 추세는 인위적인 조절에 의한 영향이 큰 것으로 판단된다. 환경부는 2009년 뉴트리아를 생태계교란야생생물로 지정하여 본격적인 관리를 시작하였고(ME, 2010), 관련 지자체에서는 집중적인 포획을 실시하였다. 부산과 경남지역의 포획성과 자료에 의하면, 2010년 437개체, 2011년 627개체, 2012년 837개체를 포획하는 등 총 1,901개체를 포획하여 매년 포획 규모가 증가하고 있다. 특히, 본 조사지역이 소재한 창녕, 함안, 부산, 양산, 밀양 등 5개 시·군에서는 2010년 부터 2012년까지 총 1,733개체를 포획하였으며, 이는 부산·경남지역 전체 포획 개체의 91.1%에 해당하는 것으로 확인되었다. 같은 시기 본 조사지역에서는 2010년 229개체, 2011년 148개체, 2012년 82개체를 발견하여 지자체의 포획 개체 증가 추세와는 다르게 관찰 개체수가 점차 감소하는 경향을 나타내었다.

 뉴트리아의 밀도 증감은 다양한 요인에 의해 영향을 받지만, 인위적인 개입을 제외하면 서식지의 먹이자원 풍부도와 기온이 가장 밀접하게 연관되어 나타난다. Doncaster and micol(1990)의 연구에서는 온화한 기온에서 서식하는 뉴트리아는 짧은 시간 동안 급속한 서식 밀도 증가를 나타낸다고 하였다. Norris(1967)는 낮은 기온이 개체의 생체 활성에 영향을 주어 직접적인 폐사나 번식실패율의 증가로 이어지며, 이로 인하여 서식 밀도가 감소될 수 있다고 하였다. 자연에 의해 조절될 수 있는 요건이 구비되지 않은 환경에서는 인간에 의한 포획이 뉴트리아 밀도 감소의 가장 큰 원인으로 작용한다.

 뉴트리아 개체의 자연적인 밀도 증감 요인을 명확히 규명하기 위해서는 자연에서 서식하는 뉴트리아 개체의 성장과 번식, 생체 영양 상태, 이용 가능 먹이자원 등 생체의 상태와 서식조건을 분석한 자료를 토대로 계절별 서식지 환경 적응성에 관한 체계적인 연구가 추가되어야 할 것으로 사료된다.

2) 서식지 유형별 개체 밀도

 뉴트리아의 서식지 유형에 따라 조사 구역을 소택형 습지(Palustrine wetland), 하천(River), 하천형 습지(Riverline wetland)로 구분하여 연 평균 개체 밀도를 비교하였다(Figure 7). 소택형 습지 조사지역의 평균 개체 밀도는 3.48(±2.15)개체/100m, 하천형 습지 조사지역의 평균 개체밀도는 3.69(±2.83)개체/100m를 나타낸 반면, 하천 조사지역의 평균 개체 밀도는 1.01(±0.25)개체/100m로 확인되었다. 소택형 습지 조사지역과 하천형 습지 조사지역 등 습지조사지역이 하천 조사지역에 비해 다소 높은 밀도를 나타내었지만, 소택형 습지, 하천, 하천형 습지 등 서식지 유형에 따른 개체 밀도의 차이는 통계적으로 유의적인 차이를 보이지 않았다(Kruskal-Wallis test; x²=4.885, df=2, P>0.05).

Figure 7. Density index of individuals according to habitat types (Kruskal-Wallis test; x²=4.885, df=2, P>0.05)

 서식지 유형별로 하천형 습지 조사지역과 하천 조사지역, 소택형 습지 조사지역과 하천 조사지역 지역의 차이를 각각 비교한 결과, 하천형 습지 조사지역과 하천 조사지역의 개체 밀도는 중요한 차이가 없었지만(Mann-whitney U test; Z=-1.761, P>0.05), 소택형 습지 조사지역과 하천 조사지역의 개체 밀도 차이는 통계적으로 유의하게 나타났다(Mann-whitney U test; Z=-2.242, P<0.05). 소택형 습지 지역이 하천 지역에 비해 높은 개체 밀도를 보이는 것은 유속이 약하고 안정적인 환경 특성을 지니고 있기 때문으로 여겨진다. 해외의 서식 사례와 유사하게 국내의 자연에 서식하는 뉴트리아도 하천에 비해 습지에서의 서식을 선호하는 것으로 나타났다.

 소규모의 뉴트리아 서식이 생태계의 피해를 발생시킨 사례는 없지만, 고밀도의 서식은 많은 연구에서 피해상이 입증되어 왔다. 선행 연구에서는 뉴트리아의 서식으로 인한 생태계 피해가 습지를 중심으로 많이 발생하며, 이는 습지에서의 서식을 선호하는 뉴트리아의 생태 특성과 관계가 깊은 것으로 보고하였다(Taylor et al., 1994; Bounmans and Day, 1994). 습지로 유입된 뉴트리아는 선호하는 서식환경을 이용하여 서식 밀도를 수용 한계 이상으로 증식시키고 피해 범위의 확대를 불러오게 된다. 이러한 피해의 발생은 습지의 구조와 체계를 흔들어 습지 고유의 기능을 상실케 할 수 있다. 근본적으로 뉴트리아의 위해성은 이들이 선호하는 서식 환경과 그곳에서 나타내는 번식능력에서 기인하므로 이러한 생태적 특성을 이용한 개체수 조절은 피해감소에 효과적일 것으로 판단된다.